DNA损伤是DNA化学结构的异常,导致遗传物质结构发生变化,阻碍复制机制正常发挥作用。大多数DNA损伤都可以进行DNA修复,但这种修复并不是100%有效。未修复的 DNA 损伤会在非复制细胞(例如成年哺乳动物的大脑或肌肉细胞)中积累,并可能导致衰老。在复制细胞中,例如结肠内壁细胞,在复制 DNA 模板链损伤后或在 DNA 损伤修复过程中会出现错误。这些错误可能会引起突变或表观遗传改变。这两种类型的改变都可以复制并传递给后续的细胞世代。这些改变可以改变基因功能或基因表达的调节,并可能导致癌症的进展。